Für viele Sportler:innen zählen nicht nur Medaillen, Titel und Erfolge, sondern auch die Mitmenschen. Diese Athlet:innen holen die Österreichischen Lotterien in Kooperation mit Sports Media Austria (Vereinigung österreichischer Sportjournalist:innen) seit 2013 im Rahmen der LOTTERIEN Sporthilfe-Gala mit der Verleihung des NIKI in der Kategorie „Sportler:in des Jahres vor den Vorhang. Bis 21. September können Sportfans auf www.sportlermitherz.at unter acht Sportlern ihre Stimme abgeben. Der Sieger wird auf der Bühne der LOTTERIEN Sporthilfe-Gala am 8. Oktober bekannt gegeben und erhält neben dem Award auch eine projektgebundene Donation von 10.000 Euro.
Initiiert wurde die Auszeichnung „Sportler:in mit Herz“ 2013 von den Österreichischen Lotterien und der Österreichischen Sporthilfe. „Sport liegt uns sehr am Herzen, denn er verbindet Menschen. Für die Auszeichnung Sportler:in mit Herz zählen weder Medaillen noch Rekorde. Alle Nominierten haben mit ihren großartigen Projekten Verantwortung für Mitmenschen übernommen und beweisen damit, wie sehr ihre Herzen für andere schlagen,” beantwortet Erwin van Lambaart, Generaldirektor der Österreichischen Lotterien, die Frage, warum sich das Unternehmen von Beginn an in dieser besonderen Kategorie engagiert. Für Sporthilfe-Geschäftsführer Gernot Uhlir ist die Auszeichnung stets ein Highlight der LOTTERIEN Sporthilfe-Gala, die auch in diesem Jahr live auf ORF 1 zu sehen ist: „Sport lebt von Emotionen, so auch unsere Gala. Diese besondere Kategorie zeigt das im Besonderen und ist stets ein großer Moment, der nicht nur die Gäste im Saal fesselt, sondern auch die TV-Zuseher:innen“ Mit dem Award sind auch 10.000 Euro verbunden, zweckgebunden an das jeweilige Charity-Projekt.
Acht Sportler und deren Projekte stehen zur Wahl
2024 wurde Nico Langmann für den Einsatz seiner Nico Langmann Foundation mit dem NIKI ausgezeichnet. 2025 können Sportfans für folgende Athleten bis 21. September unter www.sportlermitherz.at ihre Stimme abgeben. Dort finden sich auch detaillierte Portraits der Nominierten und deren Projekte.
Unter anderem steht heuer auch ein langjähriger Special-Olympics-Trainer zur Wahl: Paul Mennel. Er gründete 2005 die Fußballmannschaft „Innsbrucker Kickers“. Im Team sind alle Menschen, die sich in der Gruppe wohlfühlen willkommen, Hauptzielgruppe sind allerdings Menschen mit intellektueller Beeinträchtigung. Mennel spielte lange Zeit selbst in der Bezirksliga in Vorarlberg, studierte Sport und gibt seine Freude an Bewegung und am Mannschaftssport gerne weiter. Er arbeitet bei dem Sozialträger Lebenshilfe Tirol ,fährt zu Turnieren und organisiert regelmäßig selbst Turniere. Eines dieser Turniere war der „UNIQA Panther Cup“ in Tirol im Juni 2025. Drei Tiroler Teams der „Innsbruck Kickers“ und ein Team aus Vorarlberg kickten mit viel Freude um den Turniersieg. Die Sportveranstaltung rückte neben Bewegung vor allem Spaß, Fairness und die Leidenschaft für den Fußball in den Vordergrund.
